急性の場合、急に38度以上の熱が出て、扁桃が真っ赤にはれる（カタル性扁桃炎）か、扁桃に白い斑点がつく（腺窩性扁桃炎）。原因は細菌やウィルスで、多くの場合、のどの痛みを伴う。
菌が原因の場合には抗生物質を用いる。とくに、A群β溶連菌に対しては、5日間以上の服用が必要である。急性扁桃炎を何度も繰り返す幼児がいるが、毎月または2ヶ月に1回ほどの間隔で発病するような場合は、原因となる菌をきちんと検査することが先決である。
なお、扁桃は上気道感染を防ぐ抗体をつくる働きがあるので、摘出手術による治療はなるべく避けたい。しかし、リウマチ熱や腎炎を引き起こす恐れのあるとき、あるいは耳や心肺機能に障害を及ばす場合は手術が必要である。
ジフテリア菌に喉頭をおかされたものを喉頭ジフテリアという。幼児に多く、声がかすれる、イヌの吠えるようなせきをする、呼吸困難になるなどの症状がみられる。
これは喉頭部の偽膜形成によって起こるものである。この偽膜は外からは見えない。治療は、咽頭ジフテリアと同じ。ただし、窒息の恐れのある場合は、すぐに気管切開を行わなければならな
ジフテリア菌の飛沫感染、接触感染でうつる病気をジフテリアという。2～10歳の子どもに多く、3～5日間の潜伏期間のあとで発病する。
おもに冬にかかるが、健康保菌者も少なくない。このジフテリア菌に咽頭をおかされたものを咽頭ジフテリアと呼び、ジフテリアのなかでいちばん多い。
38度くらいの発熱、咽頭痛、嘔吐などで始まる。咽頭は最初、赤くなり、はれてくる。次に扁桃やのどに灰白色の斑点がみられるようになり、12～24時間で偽膜ができる。これがどんどん広がって、咽頭壁、軟口蓋、け懸様垂に及んでいく。
無理に偽膜を取ろうとすると、下部組織と密着しているので出血を起こす。重症になると、偽膜は咽頭後壁にまで広がり、ときには鼻、咽頭、気管、気管支にまで進行することもある。
最重症（悪性ジフテリア）になると、偽膜の色が黒褐色になり、壊死を起こし、強い口臭と出血がみられるようになる。そのうえ、脛部のリンパ周囲炎や局所浮腫もあらわれる。全身状態も悪化し、心臓や腎臓に障害が出て、血圧下降、チアノーゼ、頻脈、肝臓肥大もみられるようになる。
心筋炎を併発する恐れがあり、発病後2週間くらいで突然、心臓まひを起こし、急死することがある。心電図検査を繰り返し、発病後2週間は絶対安静にし、回復期も油断しないで安静を守る必要がある。
油断すると1～6週間のうちに神経がジフテリア毒素におかされ、心筋炎だけでなく、軟口蓋まひ、眼筋まひ、四肢まひ、呼吸筋まひなどを起こす恐れもある。
早期治療が何よりも大切で、その遅速が予後に決定的な影響を及ばす。治療には、血清療法や抗生物質が用いられる。
予防ワクチン（三種混合）の接種を受けておけば安心である。